Det er to måter å generere solenergi på, den ene er lys-varme-elektrisitet-konverteringsmodusen, den andre er den direkte konverteringsmodusen for lys-elektrisitet.
(1) Metoden for konvertering av lys-varme-elektrisitet bruker varmen som genereres av solstråling til å generere elektrisitet. Generelt konverterer solfangeren varmen som absorberes til dampen til arbeidsmediet, og driver deretter dampturbinen til å generere elektrisitet. Den førstnevnte prosessen er lys-varme-konverteringsprosessen; Sistnevnte er en varme-elektrisitetskonverteringsprosess, som ligner på vanlig termisk kraftproduksjon. Ulempen med solenergi er at effektiviteten er svært lav og kostnadene er svært høye. Det er anslått at investeringen i solenergi er minst 5 ~ 10 ganger dyrere enn for vanlige termiske kraftstasjoner. Et 1000MW solvarmeanlegg krever en investering på $2 milliarder til $2,5 milliarder, med en gjennomsnittlig investering på $2000 til $2500 for 1kW. Derfor kan den kun brukes i liten skala til spesielle anledninger, mens storskala bruk er økonomisk uøkonomisk og ikke kan konkurrere med vanlige termiske eller atomkraftverk.
(2) Fotoelektrisk direkte konverteringsmodus Denne modusen er å bruke den fotoelektriske effekten, solstrålingen kan konverteres direkte til elektrisk energi, den grunnleggende enheten for fotoelektrisk konvertering er solcellen. Solcelle er en enhet som konverterer solenergi direkte til elektrisk energi på grunn av den fotogene volteffekten. Det er en halvleder fotodiode. Når solen skinner på fotodioden, vil fotodioden gjøre solenergien om til elektrisk energi og generere strøm. Når mange celler er koblet i serie eller parallelt, kan de danne en solcellegruppe med relativt stor utgangseffekt. Solcelle er en lovende ny strømkilde, som har tre fordeler: varighet, renslighet og fleksibilitet. Solceller har lang levetid. Så lenge sola eksisterer kan solceller brukes lenge med én investering. Sammenlignet med termisk kraftproduksjon og kjernekraftproduksjon forårsaker ikke solceller miljøforurensning. Solceller kan være både store og små, fra størrelsen på et mellomstort kraftverk i megakilowatt til størrelsen på en enkelt husholdningssolcellepakke, som er uten sidestykke av andre strømkilder.
